Que l’on fasse des études dans ce domaine ou pas, savoir qu’est-ce qu’un genre littéraire est une question que tous les amoureux du livre se posent à un moment ou à un autre. D’autant plus quand certaines personnes expliquent ne pas aimer « la littérature de genre », souvent l’apanage de la lecture numérique.

Pourquoi parle-t-on de genre littéraire ?

Dans la société, le genre est plutôt lié à la sexualité. D’où les fameux débats sur la théorie du genre il y a quelques années. Se sent-on plutôt homme, femme, non binaire… ? En littérature, la question du genre se pose tout à fait différemment.

Il est ainsi classique de séparer d’un côté la littérature « blanche », de l’autre la littérature « de genre »… qui engloberait tout le reste. Néanmoins, cette première vision est limitée. La question de savoir qu’est-ce qu’un genre littéraire se pose depuis l’Antiquité. Il existe ainsi de nombreuses catégories de genres :

  • entre la poésie et la prose
  • entre la fiction et la non-fiction
  • dans les registres (réaliste, fantastique, romance…)
  • etc.

Parler de genre littéraire permet de classer différents ouvrages qui ont certains points communs entre eux. Il existe néanmoins des ponts entre les genres, et toutes les cultures ne s’appuient pas sur les mêmes classements. En fonction des pays ou des époques, les genres littéraires qui sont mis en avant ne sont pas les mêmes. Le genre, dans ce cas, sert juste à donner un semblant de cadre.

Comment savoir quel est le genre littéraire d’un livre ?

Définir qu’est-ce qu’un genre littéraire amène, on l’a vu, à constituer des listes. Don Quichotte, par exemple, est souvent présenté comme un roman picaresque.

Si les cinq principaux genres littéraires retenus sont :

  • le genre narratif,
  • le genre poétique,
  • le genre théâtral,
  • le genre argumentatif,
  • et le genre épistolaire

ce roman serait représentatif de la première catégorie. Mais où placeriez-vous une biographie ? A priori, dans le même genre, puisqu’il s’agit toujours d’une histoire en prose. La multiplicité des exemples possibles a instauré de nombreux sous-genres littéraires, chacun avec leurs spécificités.

Pour identifier le genre littéraire d’un livre, vous pouvez souvent vous appuyer sur sa couverture ou ses premières pages. Elles contiendront généralement les mots « roman », « drame en trois actes », « essai ». Il s’agit là de ce qu’on appelle le paratexte, et qui constitue un indice de taille.

Sinon, il vous faut étudier les caractéristiques de chaque genre littéraire. Soit en vous limitant à quelques embranchements, soit en cherchant à aller plus loin dans leurs différences.

Identifier avec précision un genre littéraire est en effet une tâche ardue. Elle est nécessaire si vous effectuez des études littéraires. Dans tous les autres cas, demandez-vous si savoir qu’est-ce qu’un genre littéraire est vraiment indispensable pour apprécier un livre. Si vous en aimez le contenu, peu importe, au final, son classement. C’est ce genre de plaisir, et donc de curiosité, qui devrait vous guider dans la sélection de vos ouvrages !